欧洲中部的一个小乡镇的广场上，少女斯旺尼尔达沉浸于恋爱的喜悦中，她正在等待未婚夫弗朗兹，她看到葛佩琉斯家的阳台上，美丽的葛蓓莉娅正专心看书。她向葛蓓莉娅打招呼，但是葛蓓莉娅没有反应。弗朗兹这时已走近葛佩琉斯的房子，他向葛蓓莉娅飞吻，斯旺尼尔达看到后既气愤又嫉妒。
市长来到广场向大家宣布：领主送给教堂一口新的钟，明天将开庆祝会。市长问斯旺尼尔达明天是否会和弗郎兹举行婚礼，斯旺尼尔达没有回答。斯旺尼尔达淘气地看着弗朗兹，她告诉弗朗兹关于麦穗的传说——“一束麦穗可以揭露所有的秘密”……
葛佩琉斯离开家门时不小心丢失了钥匙。斯旺尼尔达和女友们捡到葛佩琉斯丢失的钥匙，她们因好奇打开了葛佩琉斯家的门，进入这神秘的房子。弗郎兹因想念葛蓓莉娅，他带了梯子，靠在葛佩琉斯家的阳台上，向窗户爬去。
第二幕葛佩琉斯的家
斯旺尼尔达和她的女友们发现葛蓓莉娅是个玩偶。女孩们在房间里玩耍，被突然回来的葛佩琉斯赶走。只有调皮的斯旺尼尔达穿上葛蓓莉娅的衣服躲在了帘子后面。
葛佩琉斯惊奇地发现弗郎兹偷偷地跳进了房间，弗郎兹承认了他对葛蓓莉娅的爱慕。葛佩琉斯假装和他友好并用药酒灌醉他，企图用魔术法把弗郎兹的生命移到葛蓓莉娅身上。
穿着葛蓓莉娅衣服的斯旺尼尔达假装渐渐变活，听从葛佩琉斯的指令跳起了舞蹈，葛佩琉斯喜极而泣。弗郎兹逐渐苏醒，斯旺尼尔达拉开帘子。真相大白，葛佩琉斯发现他心爱的玩偶葛蓓莉娅还在原来地方，方知自己受骗。弗朗兹万分沮丧。
第三幕婚礼
在领主的城堡前神父为新钟祈福，村民们恭敬地向领主和他的随从们招手致意。市长介绍准备结婚的新娘、新郎们。
斯旺尼尔达原谅了弗朗兹，穿着礼服一起准举行婚礼。人们跳起了计时舞、曙光舞、祈祷舞、纺织舞、婚礼舞，弗郎兹挽着斯旺尼尔达的手和着美妙的旋律慢慢起舞，所有的新人们露出快乐幸福的微笑。
